Quando l'amministratore delegato di Phison Electronics, Pua Khein-Seng, ha dichiarato pubblicamente che "la capacità di produzione di NAND per il 2026 è già stata completamente prenotata", l'intera catena di fornitura dei semiconduttori è stata spinta a un nuovo ciclo di discussioni. Circa nello stesso periodo, il direttore generale di Silicon Motion, Wallace Kou, ha espresso una conclusione simile. Egli ritiene che l'attuale divario tra domanda e offerta di NAND flash sia estremamente ampio, che non ci sia quasi più spazio per una riduzione entro il 2026 e che la ripresa del mercato possa essere ritardata fino alla seconda metà del 2027. Questi giudizi, provenienti da due aziende centrali nella catena di fornitura dei controller NAND, indicano la stessa realtà: la memoria flash globale sta entrando nel ciclo di fornitura più stretto dell'ultimo decennio e potrebbe addirittura trovarsi di fronte a una "super carenza" che si protrarrà per tutto l'anno.
Questo fenomeno non è apparso per caso. Negli ultimi mesi, i prezzi dei contratti NAND hanno continuato a salire, i prezzi spot si sono impennati in un breve periodo di tempo, i tempi di consegna degli SSD aziendali sono stati costretti ad allungarsi e i clienti dei data center hanno iniziato a bloccare in anticipo gli ordini per il 2026 e il 2027. Tutti i segnali indicano che il mercato ha raggiunto un punto di svolta in cui l'offerta non è più in grado di soddisfare la domanda, e dietro a questo c'è una completa ristrutturazione della catena di fornitura, dai wafer fabs agli operatori cloud.
L'espansione dei data center AI determina un consumo di NAND senza precedenti
La principale forza trainante del crescente divario di NAND è la crescita esplosiva dei data center di IA. Dopo l'ingresso dell'IA generativa nell'addestramento e nell'inferenza su larga scala, la domanda di capacità di archiviazione è aumentata notevolmente. I log dei modelli, i vettori di caratteristiche, i database degli indici e le cache di inferenza crescono a un ritmo esponenziale. I fornitori di cloud devono creare un'infrastruttura più flessibile per la formazione, l'inferenza e la gestione dei dati freddi. Le unità disco tradizionali non sono in grado di soddisfare i requisiti di efficienza energetica, velocità di trasmissione e costo totale di proprietà, pertanto la penetrazione delle unità SSD ad alta capacità è aumentata rapidamente. La NAND QLC, un tempo considerata uno storage nearline a basso costo, è ora diventata un componente chiave nei sistemi di storage a livello di PB per le aziende cloud.
In base a questa tendenza, i data center hyperscale non acquistano più solo forniture a breve termine, ma prenotano direttamente un anno intero di capacità produttiva a monte per garantire che i servizi di IA non si blocchino a causa della carenza di materiali. La reazione a catena di queste prenotazioni è ovvia: una volta che i clienti più importanti bloccano la capacità produttiva per i prossimi due anni, altri clienti di piccole e medie dimensioni hanno difficoltà a ottenere forniture stabili, riducendo rapidamente la flessibilità dell'intera catena di fornitura. Questo è il vero significato di "la capacità produttiva del 2026 è completamente prenotata".
L'allungamento dei tempi di consegna degli HDD accelera il passaggio alle NAND
Un'altra ragione per cui la domanda di NAND continua ad aumentare è la situazione di tensione nella catena di fornitura degli HDD. La capacità di produzione degli HDD si è ridotta negli ultimi anni e i ritardi di alcuni materiali e processi di produzione chiave hanno allungato i tempi di consegna degli HDD a diversi mesi o anche di più. Dopo aver valutato i rischi a lungo termine, alcuni dei principali cloud provider hanno accelerato il passaggio alle unità SSD, soprattutto nelle applicazioni miste di dati caldo-freddo che richiedono un elevato IOPS. Questo effetto di sostituzione è diventato più evidente.
Con l'aumento dell'incertezza sugli HDD, le aziende stanno investendo più budget in SSD QLC o architetture di storage ibride per garantire una fornitura più affidabile. In altre parole, non è solo l'intelligenza artificiale a far aumentare il consumo di NAND: anche il "ritardo dell'offerta" di HDD sta facendo aumentare la domanda di NAND, ampliando ulteriormente il divario tra domanda e offerta.
L'espansione a monte è ostacolata da attrezzature, materiali e capitale
In teoria, quando il mercato affronta un divario tra domanda e offerta, i produttori possono investire di più per espandere la produzione. Ma nel settore delle NAND, l'espansione non è così semplice come "aggiungere altre macchine" o "costruire un'altra linea di produzione". La NAND è un prodotto altamente complesso e ad alta intensità di processo. Per passare dall'avvio di una nuova fabbrica alla produzione di massa stabile occorrono solitamente 18-24 mesi o più. Pertanto, anche se l'espansione inizia ora, la nuova produzione non potrà essere realizzata prima del 2026.
Ma soprattutto, la spesa in conto capitale dei produttori di NAND è stata frenata da diversi fattori. In primo luogo, la crescita dei profitti più consistente determinata dall'intelligenza artificiale non riguarda le NAND, ma l'HBM e la DRAM, per cui molte aziende danno la priorità ai prodotti ad alto margine. In secondo luogo, i materiali chiave come i substrati BT e alcuni processi di confezionamento/testing sono limitati, il che significa che anche se i produttori vogliono espandersi, non possono completare rapidamente tutte le fasi richieste. In terzo luogo, dopo aver sperimentato il lungo declino dei prezzi delle NAND nel periodo 2018-2022, i produttori sono diventati più cauti e non sono disposti a investire nuovamente in modo massiccio per evitare di ricadere in un ciclo di eccesso di offerta.
L'insieme di questi fattori crea un collo di bottiglia strutturale: la domanda è in forte crescita, ma l'espansione dell'offerta è soggetta a vincoli a lungo termine, creando un "tetto di offerta" per l'intero settore nel 2026.
Perché il 2026 non può tornare all'equilibrio tra domanda e offerta Testo qui
Dal punto di vista della catena di fornitura, ogni wafer NAND ha bisogno di un tempo fisso per passare attraverso la produzione, il taglio, il confezionamento, il collaudo, l'integrazione e infine la spedizione da parte dei marchi di SSD agli OEM. Una volta che i produttori hanno allocato tutta la capacità di wafer per il 2026, il margine di aggiustamento diventa estremamente limitato. In altre parole, senza nuove grandi capacità produttive, anche se il contesto economico cambia o la domanda rallenta, l'offerta non può rispondere in modo flessibile.
Inoltre, diversi esperti della catena di approvvigionamento sottolineano che la maggior parte della capacità del 2026 non solo è prenotata, ma è anche bloccata da "accordi a lungo termine", il che significa che qualsiasi nuova domanda deve aspettare fino a dopo il 2027. Tutti questi meccanismi portano a una chiara conclusione: il gap è quasi impossibile da colmare nel 2026.
Il 2027 emerge come potenziale punto di svolta
Sulla base dei piani di espansione attualmente annunciati, delle curve di crescita della domanda di AI e delle valutazioni del settore a monte e a valle, il 2027 sta diventando un punto chiave. La maggior parte delle aziende ritiene che la nuova capacità di produzione di NAND debba essere aggiunta gradualmente nel 2026 prima che il mercato possa attenuarsi nella seconda metà del 2027. A quel punto, se la crescita dell'infrastruttura AI rallenterà da estremamente rapida a stabile e se la catena di fornitura degli HDD si riprenderà gradualmente, il mercato potrebbe entrare in una fase di "domanda e offerta riequilibrate".
Tuttavia, ci sono anche voci più pessimistiche. Se i profitti della HBM rimarranno di gran lunga superiori a quelli della NAND, i produttori potrebbero ritardare l'espansione della NAND, prolungando la scarsità di offerta fino al 2028. Se la scarsità di materiali dovesse continuare o se le questioni geopolitiche dovessero interrompere la catena di fornitura, il punto di equilibrio potrebbe essere ulteriormente spostato indietro.
Impatto sull'industria: Dai produttori ai consumatori
Con l'aumento della carenza di NAND, cambia anche la struttura di pressione della catena di fornitura. Le fabbriche di wafer e i produttori di NAND si trovano ora in una situazione ideale, con una maggiore redditività e un pieno carico, ma le aziende di controller e i marchi di SSD si trovano ad affrontare una situazione più complessa. Beneficiano della crescita della domanda aziendale e di fascia alta, ma devono anche affrontare la debolezza della domanda del mercato consumer e l'aumento dei costi che comprimono i profitti.
Per i produttori di server e gli OEM, la scarsità di scorte significa costi di magazzino più elevati e una pianificazione degli approvvigionamenti più complicata. Le aziende devono affidarsi maggiormente ad accordi a lungo termine per garantire la fornitura e adottare una gestione più rigorosa delle scorte e l'ottimizzazione dell'architettura. Per i consumatori comuni, è quasi impossibile che i prezzi medi degli SSD scendano in modo significativo nel 2026, e alcune capacità potrebbero addirittura trovarsi ad affrontare carenze a breve termine nel mercato del fai-da-te.
Uno shock strutturale che ridisegna i prossimi due anni del settore
Questa fase di contrazione della NAND non riguarda solo l'aumento dei prezzi: si tratta di un adeguamento strutturale a lungo termine. La scalata dei servizi AI sta cambiando le architetture dei data center e la NAND sta diventando una risorsa di base insostituibile. Durante questo processo, l'attenzione competitiva del settore dello storage si sta spostando dal prezzo alla stabilità della fornitura, all'efficienza tecnica e alla capacità delle aziende di ottimizzare le architetture di storage multi-tier.
Ma soprattutto, dato che la capacità limitata si protrarrà per i prossimi due anni, le aziende saranno costrette ad aggiornare o adattare le loro roadmap tecniche, i piani di capitale e le strategie di cooperazione. Il 2026 non è solo un "anno di aumento dei prezzi", ma il punto di svolta fondamentale prima che l'industria dello stoccaggio entri nel suo prossimo ciclo. Il ritorno all'equilibrio del mercato nel 2027 determinerà la direzione del settore NAND per il prossimo decennio.
